A idéia do "Nightwish" nasceu em julho de 1996, à meia-noite, quando Tuomas passava uma noite com seus amigos num acampamento. As primeiras três músicas, que eram num clima acústico, foram gravadas entre Outubro e Dezembro de 1996. Naquele tempo, a banda tinha três membros: Tuomas, Tarja e Emppu.     Depois disso, eles quiseram saber como a música soaria se uma bateria fosse adicionada (quando Jukka entra na banda) e uma guitarra elétrica foi usada, ao invés de uma acústica. Depois de um par de semanas treinando, eles foram pro estúdio em Abril de 1997. Gravaram então sete músicas que podem ser encontradas no Angels Fall First (Edição limitada). Em Maio de 1997 o Nightwish assinou um contrato de dois álbuns com a Spinefarm Records. Em Agosto o Nightwish entrou em estúdio e gravou quatro novas canções. Antes do lançamento de "Angels Fall First", um single chamado "The Carpenter" foi lançado e chegou a ficar na oitava posição na lista de singles na Finlândia. Angels Fall First foi lançado no início de novembro e chegou a 31º posição também na Finlândia. 
 

Nightwish fez sua primeira apresentação em Kitee, no dia 31 de Dezembro de 1997. Depois desta, Nightwish tocou apenas mais sete vezes naquele inverno porque Jukka e Emppu estavam no exército e Tarja ocupada com seus estudos. O Nightwish e a Spinefarm estenderam o contrato de 2 discos para 3.     Em Abril de 1998, as filmagens do primeiro vídeo, The Carpenter, começaram. Estava pronto no início de Maio e foi apresentado em Jyrki. Tuomas e Tarja foram também entrevistados naquele show (Isso aconteceu no fim de Maio). No verão seguinte Sami Vänskä, baixista, entrou na banda. Durante o verão, músicas para o novo álbum foram ensaiadas e a banda entrou em estúdio no início de Agosto. As gravações acabaram no fim de Outubro.

No dia 13 de Novembro o Nightwish fez uma apresentação em Kitee e naquele show o vídeo de Sacrament Of Wilderness foi filmado. Um single dessa canção foi lançado no dia 26 de Novembro e um novo álbum chamado Oceanborn foi lançado a 7 de Dezembro. A banda ficou surpresa com o sucesso de Oceanborn. Ele chegou ao 5º lugar nas paradas finlandesas e o single Sacrament Of Wilderness foi o número um nas paradas de singles por semanas. No inverno de 1999 o Nightwish tocou várias vezes por todo o país por três meses e também se apresentou no Lista Chart Show (programa). Na primavera, Oceanborn foi lançado fora da Finlândia.     Em Maio a banda começou a se apresentar novamente e passou dois meses e meio em turnê pelo país, tocando em quase todos os principais festivais de rock. Ao mesmo tempo foi lançado o single "Sleeping Sun", que foi escrito para o eclipse na Alemanha. Em Agosto o single foi lançado na Alemanha e também inclui as canções "Walking In The Air", "Swanheart" e "Angels Fall First". Na Alemanha foram vendidas 15000 cópias do single em um mês apenas. Em Agosto, o Nightwish soube também que "Oceanborn" e "Sacrament Of Wilderness" alcançaram ouro. Ao mesmo tempo foi confirmado que o Nightwish faria uma turnê européia de 26 shows com o Rage.